Korwety były w zasadzie mniejszymi fregatami. Miały jednak lżejszą konstrukcję a działa rozmieszczone tylko na górnym odkrytym pokładzie oraz na jednym międzypokładzie, gdzie w sumie było ich 18-30. Ożaglowanie było takie same jak na fregatach. Aby korwety mogły osiągać jak największą prędkość miały na masztach nawet 5 kondygnacji żagli, jak na przykład amerykańska korweta „General Pike”.

We flotach wojennych przeznaczone były do celów rozeznania i łączności na szlakach komunikacyjnych. Bardziej jednak zasłynęły jako statki biorące udział w podróżach odkrywczych i poprawianiu map morskich świata. Na korwetach pod koniec XVIII i na początku XIX w. James Cook, Jean de La Pórouse, Iwan Kruzensztern i inni żeglarze odbyli kilka wielkich podróży. Na 368-tonowej korwecie „Endeavour” w 1768 r. Cook wypłynął w swoją pierwszą podróż odkrywczą. „Endeavour” była pierwotnie statkiem do transportu węgla i nazywała się „Earl of Pembroke”. Cook nakazał nie tylko przemianować statek, ale również uzbroić.

Statek otrzymał 10 dział 4-funtowych i 12 falkonetów. „Endeavour” zasłynęła również tym, że była pierwszym statkiem, na którym zainstalowano urządzenie do odsalania wody morskiej. Replika „Endeavour” znajduje się dzisiaj w Sea World, 75 km na południe od Brisbane, na wschodnim wybrzeżu Australii, które Cook opłynął jako pierwszy. Francuski żeglarz La Pórouse otrzymał za zadanie uzupełnienie wiadomości, które przyniosły podróże Cooka. Jego ekspedycja wypłynęła w 1785 r. na statkach „Boussole” i „Astrolabe”.

Statki te jednak nigdy nie powróciły. Nikt nie wiedział gdzie i w jaki sposób zaginęły. Ostatnia wiadomość o nich pochodziła z Australii z roku 1788. Na pamiątkę „Astrolabe” nazwę tę otrzymała korweta „Coquille”, pierwotnie statek do transportu kawalerii (mógł pomieścić 46 koni). W 1822 r. na tym statku wypłynął na wyprawę naukową po Oceanie Spokojnym Dumont d’Urville, który podczas drugiej podróży w 1828 r. odnalazł fragmenty statku świadczące o katastrofie „Astrolabe I” na atolu Vanikoro w archipelagu Santa Cruz w Melanezji.

W latach 1837 i 1840 d’Urville wypłynął na „Astrolabe” do brzegów Antarktydy, gdzie nowo odkryte wybrzeże nazwał na cześć swojej zony — Ziemią Adeli. „Astrolabe” zakończyła trzydziestoletnią karierę odkrywczą w 1851 r. Słynną była również rosyjska korweta „Nadieżda”, na której Iwan Kruzensztern, w latach 1803-06, odbył pierwszą rosyjską wyprawę dookoła świata.