Szkunery, to znaczy żaglowce z co najmniej dwoma masztami z żaglami skośnymi (gaflowymi) powstały około roku 1713 na wschodnim wybrzeżu Ameryki Północnej. Znawcy są jednak zdania, że szkunery pochodzą nawet z XVII w. i mają wiele wspólnego z jachtami holenderskimi oraz lugrami francuskimi. Amerykanie szybko zauważyli wyjątkowe właściwości nawigacyjne tych szybkich żaglowców europejskich i jeszcze bardziej je udoskonalili. Pierwsze szkunery miały tylko dwa maszty i były jednostkami małymi, przeznaczonymi do żeglugi przybrzeżnej. Nazywano je również „sea ponies”. Nazwa szkunerów pochodzi od angielskiego słowa „scooning”, które w slangu Nowej Anglii oznaczało „puszczanie kaczek” po wodzie. Głównymi zaletami szkunerów była łatwa obsługa żagli, które można było obsługiwać wprost z pokładu, możliwość płynięcia ostro na wiatr, jak również ich znaczna szybkość. Mimo tego, że miały mniejszą przestrzeń ładunkową, dzięki nielicznej załodze i dużej szybkości były bardzo rentowne. Szkunery charakteryzowały się ostrym dziobem, smukłym kadłubem, stosunkowo małym zanurzeniem i niską wolną burtą a także wysokimi masztami złożonymi z kilku części oraz długim bukszprytem. Z pierwszych szkunerów najbardziej znany był „America”, zbudowany w 1851 r., który w tym samym roku jako pierwszy jacht przepłynął Atlantyk, a także zwyciężył w regatach dookoła wyspy Wight. „America” miała tylko dwa żagle gaflowe i dwa sztaksle przednie, ale w późniejszym okresie pojawiły się na szkunerach żagle topowe i rejowe i w ten sposób powstało kilka wersji szkunera dwumasztowego. Szkunery nie pozostały tylko na wodach przybrzeżnych Ameryki, ale pojawiły się również na pełnym morzu. Rozpowszechniły się na wybrzeżu europejskim, wchodziły nawet w skład flot wojennych, gdzie spełniały głównie zadania patrolowe i łącznościowe. Jednym ze stosunkowo rzadkich przypadków, kiedy szkuner został okrętem bojowym, była francuska jednostka „Toulonnaise”, która uczestniczyła w interwencji przeciw Hiszpanii w 1823 r. Był to szybki statek, na jego masztach znajdowało się 600 m2 żagli, czyli o 100 m’ więcej, niż posiadała „America”.
